석유화학 산업의 공급과잉 문제와 체질 개선의 필요성

1. 요약

• 올해 석유화학 산업은 중국 및 중동 지역의 공급 과잉으로 인해 심각한 경기 침체를 겪고 있습니다. 과거에 비해 산업 전반에 걸쳐 부정적인 전망이 점차 확산되고 있으며, 이에 대한 심도 있는 분석이 필요합니다. 이 문제의 원인으로는 먼저 중국의 과도한 생산량과 중동의 지속적인 증설이 꼽힙니다. 중국은 자국 내 석유화학 제품의 자급률을 높임으로써 한국의 수출 시장에서의 점유율이 감소하게 되고, 이는 국내 업체들의 실적 부진으로 이어집니다. 또한, 국제 경기의 둔화가 세계 시장의 수요를 감소시키는 현상도 효과를 미치고 있음을 알 수 있습니다. 이와 함께, 환경 규제의 강화는 제품 가격에 직접적인 영향을 미쳐 업계에 추가적인 부담을 가중시키고 있습니다.

• 이러한 공급 과잉 문제는 단순한 가시적 현상이 아니라, 구조적으로 심각한 상황을 초래하고 있으며, 향후 석유화학 산업의 지속 가능한 발전을 위해 반드시 해결해야 할 과제입니다. 따라서 장기적으로 이룰 수 있는 실적 개선을 위해서는 체질 개선과 효과적인 정부 정책이 뒷받침되어야 할 필요가 큽니다. 이와 같은 복합적이고 심층적인 원인 분석을 통해 석유화학 산업이 당면한 문제들을 진단하고, 향후 나아갈 방향을 모색할 수 있을 것입니다.

2. 현재 석유화학 산업의 공급과잉 현황

• 2-1. 역대 최대 공급과잉 기록

• 현재 석유화학 산업은 역대 최대 규모의 공급과잉을 기록하고 있습니다. 2023년, 석유화학 부문은 중국과 중동에서의 생산 확대, 국제 경기 불황 등으로 인해 공급이 수요를 초과하게 되었습니다. 한국석유공사의 보고서에 따르면, 석유화학 업종의 원료용 소비량은 전년 대비 4.3% 감소하였고, 특히 납사 소비량 역시 5.1% 감소하면서 전체 석유 소비가 축소되었음을 나타냅니다.

• 중국의 자급률이 급격히 상승하면서 한국 산 석유화학 제품에 대한 수요도 줄어들고 있습니다. 이는 2013년 대중 수출이 235억 달러에 이르렀던 것에 비해 지난해에는 170억 달러로 줄어드는 현상을 초래했습니다. 이와 같은 공급과잉 현상은 단기적으로 회복이 어려워 업계 전반에 걸쳐 부정적인 전망을 낳고 있습니다.

• 2-2. 중국과 중동의 증설 지속

• 중국과 중동 지역에서의 증설이 석유화학 산업의 공급과잉을 가중시키고 있습니다. 중국은 공격적인 증설을 지속하고 있으며, 이로 인해 범용 제품의 자급률이 90%를 초과하였습니다. 이러한 고율의 자급률은 저비용으로 공급되는 자국 생산 제품의 시장 점유율을 높이며 한국 기업들이 경쟁하기 어려운 환경을 만들어냅니다.

• 게다가 중동 지역에서도 추가적인 증설이 예정되어 있어, 앞으로도 글로벌 석유화학 시장의 공급 부담이 지속될 것으로 보입니다. 이러한 상황은 임박한 산업 구조의 재편과 함께 장기적인 실적 부진을 예고하고 있습니다. 실제로 일반 제품의 가격 하락 및 마진 축소는 국내 업체들의 수익성에 악영향을 미치고 있어, 이들 기업은 저수익 사업을 정리하고 신사업에 집중해 사업 모델을 전환하려고 노력하고 있습니다.

• 2-3. 글로벌 환경규제의 영향

• 글로벌 환경규제의 강화는 석유화학 산업에 추가적인 부담으로 작용하고 있습니다. 유럽연합(EU)의 탄소국경조정제도(CBAM) 및 유엔의 플라스틱 협약과 같은 규제는 석유화학업계에 직접적으로 영향을 미치는 요소입니다. 아울러 석유화학 산업은 온실가스 배출량이 높은 업종으로, 이러한 규제를 준수하기 위한 비용이 증가하고 있습니다.

• 업계의 주요 기업들은 탄소 배출 감축을 위해 친환경 기술 및 공정에 대한 투자를 늘려가고 있으나, 이러한 노력에도 불구하고 전반적인 경영환경이 어려워 수익성 회복이 매우 더딘 상황입니다. 이와 같은 규제는 장기적으로 석유화학 제품에 대한 수요 감소를 초래할 수 있으며, 이는 공급과잉 문제를 더욱 심화시키는 요인이 될 것입니다.

3. 석유화학 업계 실적 부진 분석

• 3-1. 중국발 수요 감소

• 최근 석유화학 업계의 실적 부진의 주요 원인 중 하나는 중국발 수요 감소입니다. 중국은 세계 최대의 석유화학 제품 소비국이자 공급국으로, 한국 석유화학 산업의 주요 수출 시장으로 자리 잡고 있습니다. 하지만 중국 경제의 둔화와 소비시장 축소는 한국 제품 수출에 큰 타격을 주고 있으며, 이는 곧 국내 석유화학 기업들의 매출 감소로 직결되고 있습니다.

• 중국의 석유화학 수요는 지난 몇 년간 높은 성장률을 기록했으나, 2024년부터 본격적으로 소비 성장세가 꺾이기 시작했습니다. 중국 정부의 산업 구조 조정과 환경규제 강화는 석유화학 제품에 대한 생산 및 소비 감소로 이어졌습니다. 이러한 변화는 국내 석유화학 업계의 경쟁력에도 부정적인 영향을 미치고 있는 상황입니다.

• 3-2. 고유가 및 운송비 상승

• 고유가와 운송비 상승은 석유화학 업계의 실적 부진에 또 다른 주된 원인으로 작용하고 있습니다. 최근 국제 유가가 상승하면서 원료 가격이 급등하였고, 이로 인해 생산 비용이 증가하였습니다. 특히, 석유화학 산업은 원료인 나프타를 주요하게 사용하기 때문에 고유가는 직접적인 비용 증가로 이어집니다.

• 또한, 코로나19 팬데믹 이후 회복세에 있는 글로벌 물류 체계는 운송비를 안정화하지 못하고 있습니다. 공급망의 불안정과 물류 비용 상승이 맞물려 지속적으로 기업들의 부담을 가중시키고 있으며, 이는 최종 생산물의 가격 상승으로 이어져 소비자 수요를 위축시키는 악순환을 초래하고 있습니다.

• 3-3. 주요 기업들의 적자 추정

• 최근 여러 주요 석유화학 기업들이 적자를 기록할 것으로 전망되고 있습니다. LG화학, 롯데케미칼, 한화솔루션 등은 2024년 3분기 영업에 있어서 각각 큰 폭의 적자를 예상하고 있습니다. LG화학은 연결 영업이익이 전년 동기 대비 35.3% 감소한 5천563억원에 이를 것으로 보이며, 롯데케미칼의 경우 적자가 더욱 키워질 것으로 예상되고 있습니다.

• 이러한 적자 추정은 석유화학 제품의 가격 하락과 생산 효율성 저하에 기인하고 있습니다. 특히, 고수익 제품의 스프레드(판매가와 원가 차이) 둔화와 더불어 나프타 가격 하락으로 인해 더욱 심각한 상황에 놓여 있습니다. 앞으로도 이러한 경향이 지속될 경우 석유화학 산업 전반에 광범위한 구조조정이 불가피할 것입니다.

4. 체질 개선을 위한 대응 전략

• 4-1. 설비투자 줄이기

• 최근 공급과잉 문제의 심화로 인해 석유화학 산업의 많은 기업들이 설비 투자를 줄이고 있습니다. LG화학은 올해 설비투자 규모를 당초 4조원에서 3조원 초중반 수준으로 낮추기로 결정했습니다. 이는 경영 불확실성이 커진 상황을 반영한 것으로, 단기적인 수익성 확보와 자산 효율화를 목표로 하고 있습니다. 이러한 결정을 통해 기업들은 비용 절감과 함께 기존 자산의 최대 효율을 추구함으로써 안정적인 경영을 도모하고 있습니다.

• 또한, 롯데케미칼도 예전의 투자 규모인 3조원을 내년 1조7천억원으로 줄일 계획입니다. 이러한 흐름은 업계 전반에서 공통적으로 나타나고 있으며, 비효율적인 자산 매각이나 전략적 사업 철수를 통해 자산 경량화(에셋 라이트)를 실현하는 방식으로 진행되고 있습니다.

• 4-2. 사업 운영 효율화

• 사업 운영 효율화는 석유화학 기업들이 위기를 극복하기 위한 주요 전략입니다. 공급과잉과 경기 침체로 인해 매출이 줄어들고 있는 상황에서 기업들은 비용을 절감하고 생산성을 높이기 위해 다양한 방법을 모색하고 있습니다. 예를 들어, LG화학은 불필요한 생산설비를 폐기하고, 고객과의 물량 계약을 기반으로 한 보수적인 투자 전략을 통해 운영의 효율성을 높여가고 있습니다.

• 이와 함께 롯데케미칼은 비효율적인 사업 구조를 재편하고 있으며, 전사적으로 효율화를 위해 다양한 경영 혁신 방안을 도입하고 있습니다. 이러한 노력을 통해 업계는 경영 안정성을 확보하고 수익성 개선에 기여할 것으로 기대하고 있습니다.

• 4-3. 자율적인 구조조정 가속화

• 석유화학 산업의 자율적인 구조조정 가속화는 현재 가장 중요한 이슈 중 하나입니다. 정부의 기업활력제고법의 규정 개선으로 업계는 과잉 공급 업종에 대한 판단 기준이 완화되었고, 이는 기업들이 더욱 신속하게 구조조정에 나설 수 있는 환경을 조성하고 있습니다. 예를 들어, 여천NCC와 LG화학은 자율적인 구조조정을 통해 효율적 사업 구조 개편을 추진하고 있습니다.

• 이런 변화는 기업들이 환경 변화에 민감하게 대응하고 있음은 물론, 경쟁적인 글로벌 시장에서 잃지 않기 위한 필수적인 과정이라는 점에서 매우 중요합니다. 구조조정은 단순히 사업 축소에 그치지 않고, 고부가가치 제품으로의 전환이나 새로운 시장을 겨냥한 전략도 포함하므로 장기적인 생존 능력을 높이는데 도움이 될 것입니다.

5. 정부의 정책 변화와 업계 대응

• 5-1. 기업활력법 규정 개선

• 최근 정부는 '기업 활력 제고를 위한 특별법'에 대한 규정을 개선하여, 석유화학 업계의 자율적인 구조조정에 대한 기대를 높였습니다. 기존의 공급과잉 기준은 장기적인 실적 10년과 단기적인 실적 3년을 바탕으로 하였으나, 이는 급변하는 시장 상황을 반영하지 못하는 한계를 보였습니다. 이에 따라 정부는 20개 분기와 4개 분기로 비교 기준을 확대하였으며, 이는 기업이 신속히 대응할 수 있는 여건을 마련해 주었습니다. 이 변화는 현재 11개 분기 연속 적자를 기록 중인 여천NCC와 LG화학 등에게 특히 유리할 전망입니다.

• 5-2. 공급과잉 기준 완화

• 공급과잉 기준의 완화는 석유화학 업종에 대한 불확실성을 줄이고, 보다 효과적인 자율 조정을 가능하게 할 것입니다. 산업통상자원부에 따르면, 공급과잉 업종에 대한 판단기준을 기존의 장기 및 단기 실적 기준에서 보다 실시간으로 반영할 수 있는 방식으로 변경하면서, 그간의 시장 착시현상을 해소하려는 노력이 엿보입니다. 이 기준 완화는 업계의 안정성을 확보하고, 재편 과정에서 필요한 전문가 의견을 반영하여 불필요한 자산 매각이나 구조조정을 방지하는 데 기여할 것으로 예상됩니다.

• 5-3. 업계의 자율조정 기대

• 업계에서는 이번 정부의 정책 변화가 긍정적인 방향의 전환점이 될 것으로 기대하고 있습니다. 한국석유화학협회는 중국의 산업 자급률 증가와 중동의 공급 확대 등 글로벌 산업 환경 변화에 대처하기 위한 구조조정이 필요하다고 주장하고 있습니다. 특히, 공급과잉의 해소 및 자발적인 구조조정이 이루어질 경우, 기업들이 스스로의 경쟁력을 회복하여 안정적인 이윤을 창출할 수 있는 기반을 마련할 것이라는 전망이 보입니다. 업계 관계자들은 정부의 추가 인센티브 지원이 이러한 자율조정을 촉진할 것으로 기대하고 있습니다.

결론

• 석유화학 산업은 현재 공급과잉과 실적 부진이라는 두 가지 주요 문제에 직면해 있습니다. 이를 극복하기 위해서는 체질 개선이 필수적이며, 기업들은 혁신적인 경영 전략과 적극적인 구조조정을 통해 새로운 기회를 창출해야 합니다. 정부의 정책 변화 또한 이러한 과정을 뒷받침하는데 중요한 역할을 할 것으로 기대되며, 효율적인 자율조정이 이루어질 경우, 기업들은 보다 안정적인 이윤 창출 기반을 마련할 수 있을 것입니다.

• 특히, 자율적인 구조조정은 단순한 비용 절감 차원을 넘어서, 고부가가치 제품으로의 전환이나 새로운 시장 진출 전략의 일환으로 진행되어야 합니다. 이를 통해 기업들은 변화하는 시장 환경에 적응하며 지속 가능한 성장을 추구할 수 있는 역량을 강화해야 할 것입니다. 따라서 향후 석유화학 산업이 위기를 극복하고 다시금 성장궤도로 돌아서기 위해서는 이러한 방향성에 대한 깊은 통찰이 요구됩니다.

용어집

• 공급과잉 [경제 용어]: 시장 내 공급량이 수요량을 초과하여 가격 하락 및 기업의 실적 부진을 초래하는 현상.

• 자급률 [산업 지표]: 국가 또는 기업이 자국 내에서 생산한 제품의 비율로, 자급률이 높을수록 해외 의존도가 낮아짐.

• 탄소국경조정제도(CBAM) [환경 정책]: EU에서 도입한 제도로, 탄소 배출이 많은 제품에 추가 비용을 부과하여 환경 보호를 목표로 하는 제도.

• 스프레드 [경제 용어]: 원가와 판매가의 차이로, 이익을 나타내는 중요한 지표.

• 자율적인 구조조정 [경영 전략]: 기업이 자발적으로 조직을 재편하거나 사업을 조정하여 경쟁력을 강화하는 과정.

• 기업 활력 제고를 위한 특별법 [법률]: 기업의 구조조정 및 경영 안정성을 높이기 위한 정부의 법률로, 경영 위기 시 지원을 목적으로 함.

• 비효율적인 자산 [자산 관리]: 기업 운영에서 경제적 이익을 창출하지 못하는 자산으로, 매각 또는 개선이 필요함.

• 환경규제 [정책]: 환경 보호를 위해 정부가 설정하는 규제로, 산업 활동에 제한을 둘 수 있음.

출처 문서

• 공급과잉 이어진 석유화학, 침체 회복 ‘어렵다’ < 기획·특집 < 기획 < 기사본문 - 인사이트에너지뉴스(Insight Energy News)https://www.inenews.kr/news/articleView.html?idxno=16500
• 석유화학 불황 장기화에 실적 '먹구름'…3분기 잇단 적자 전망 < 정치·경제 < 뉴스 LIVE < 기사본문 - 여수넷통뉴스https://www.netongs.com/news/articleView.html?idxno=321439
• '공급과잉' 신속판단…석화 재편 빨라진다 - 서울경제https://m.sedaily.com/NewsViewAmp/2DE4WXD0Q1