석유화학 산업의 위기: 공급과잉과 실적 부진의 전개와 미래 전망

1. 요약

• 현재 석유화학 산업은 unprecedented (전례 없는) 공급과잉과 수요 부진 속에서 심각한 실적 부진을 경험하고 있습니다. 2023년을 기점으로 국내 석유화학 기업들은 중국과 중동의 시장 변화, 즉 자급률 확대와 글로벌 환경 규제의 강화로 인해 많은 어려움을 겪고 있습니다. 이러한 상황은 기업들로 하여금 구조조정을 가속화하게끔 만들고 있으며, 자율적이고 효율적인 운영이 절실히 요구됩니다.

• 특히, 중국의 자급률이 90%를 넘어서는 등 국제 시장의 경쟁이 심화되면서, 한국 제품에 대한 수요가 급감하였습니다. 이에 따라 한국무역협회는 대중국 수출액이 2013년 235억 달러에서 지난해 170억 달러로 줄어들었다는 사실을 강조하고 있습니다. 또한, 우크라이나 전쟁과 세계 경기 둔화 등 외부적 요인들 역시 석유화학 산업에 부정적인 영향을 미쳐, 공급이 수요를 초과하는 상황이 계속되고 있습니다.

• 해외시장에서의 치열한 경쟁은 한국 석유화학 업체들로 하여금 고부가가치 제품 개발로의 전환을 촉발하고 있습니다. 최근 들어 친환경과 이차전지 등 신사업 확대도 중요한 전략으로 대두되고 있으며, 이러한 방향성은 국내 기업들이 글로벌 시장에서 다시 경쟁력을 갖출 수 있는 발판이 될 것입니다. 이 보고서는 석유화학 산업의 현황과 문제를 종합적으로 다루고자 하며, 향후 전망 및 해결책을 제시하는 데 중점을 두고 있습니다.

2. 현재 석유화학 산업의 공급과잉 및 실적 부진에 대한 분석

• 2-1. 석유화학 산업의 공급과잉 현황

• 2023년을 기점으로 석유화학 산업은 전례 없는 공급과잉 상태에 직면했습니다. 이 시기에 국내 석유화학 업체들은 중국과 중동에서의 더딘 수요 회복과 중복된 공급 구조로 인해 막대한 피해를 입었습니다. 특히, 중국의 경우 자급률이 90%를 넘어서면서 범용 제품의 수출이 급감하고 있으며, 이로 인해 한국산 석유화학 제품에 대한 수요도 급격히 줄어들었습니다. 한국무역협회에 따르면 이러한 여파로 대중 수출액은 2013년 235억달러에서 지난해 170억달러로 축소되었습니다.

• 이와 더불어, 세계 경기의 둔화, 우크라이나 전쟁의 여파, 그리고 중동 지역의 불안정성 등 외부 요인도 석유화학 산업에 부정적인 영향을 미쳤습니다. 이로 인해 업계는 공급이 수요를 초과하는 상황이 지속되고 있으며, 이러한 공급과잉 문제는 업황 회복을 더욱 어렵게 만들고 있습니다.

• 2-2. 중국 및 중동에서의 증설 리스크

• 중국과 중동은 현재 석유화학 제품의 주요 생산국으로 자리 잡고 있으며, 이들 지역의 새로운 생산시설 증설은 한국 석유화학 업계에 대한 위협 요소가 되고 있습니다. 중국의 공격적인 설비 증설은 범용 제품의 자급률을 높이며 가격 경쟁력을 갖추게 만들고 있습니다. 이는 한국 업계가 치열한 경쟁 속에서 설 자리를 잃게 만드는 주요 요인으로 작용하고 있습니다.

• 더 나아가, 중동 지역에서도 증설이 진행되면서 글로벌 시장에 중대한 영향을 미치고 있습니다. 특히 중동의 유전력이 높은 생산능력과 낮은 생산비는 전 세계 석유화학 제품 시장에서 가격 압박을 가중시키고 있습니다. 이러한 환경 속에서 국내 기업들은 구조조정과 사업 재편을 통해 고부가가치 제품 개발과 이차전지 및 친환경 소재 등 신사업 확장에 주력하고 있습니다.

• 2-3. 국내 석유화학 기업의 실적 부진 및 전망

• 올해 석유화학 기업의 실적은 악화일로를 걷고 있으며, 특히 LG화학과 롯데케미칼의 경우 각각 3분기 순이익이 전년도 대비 35% 이상 감소할 것으로 전망되고 있습니다. 이는 공급과잉으로 인한 제품 가격 하락과 수익성 저하가 연관되어 있습니다. LG화학의 경우, 스티렌모노머(SM) 공장 가동 중단과 같은 생산 효율화 조치를 취하고 있지만, 이는 단기적인 효과를 기대하기 어려운 상황입니다.

• 또한, 금호석유화학은 합성고무 분야에서 소폭 개선이 예상되지만, 전반적인 업황 회복은 더디고 불확실성은 여전히 상존합니다. 한국석유공사에 따르면, 석유화학 업황의 부진이 지속될 경우 내년에도 실적 회복은 힘들 것이라는 예측이 나오고 있습니다. 석유화학 산업의 구조 변화와 환경 규제 강화는 이 산업이 다시 일어설 수 있는 발목을 잡고 있으며, 빠른 구조조정과 체질 개선이 필요하다는 목소리가 커지고 있습니다.

3. 원인 분석

• 3-1. 중국의 자급률 확대와 관련된 시장 변화

• 중국의 석유화학 자급률은 최근 몇 년간 길게 지속된 공급 과잉과 수요 부진에 중요한 영향을 미치고 있습니다. 2022년 하반기부터 시작된 중국의 공격적인 석유화학 생산시설 증설은 이 문제를 심화시키고 있으며, 2023년까지 중국의 자급률은 90%를 초과했습니다. 이로 인해 한국 등 다른 국가들의 석유화학 제품에 대한 수요는 급격히 감소하고 있으며, 결과적으로 한국의 대중국 수출도 줄어드는 상황입니다. 예를 들어, 한국의 석유화학 제품 대중국 수출액은 지난 2013년 235억 달러에서 2022년에는 170억 달러로 줄어들었습니다.

• 석유화학 산업의 공급 과잉은 중국 내 자급률 증가뿐만 아니라 중국 정부의 정책과도 연관이 깊습니다. 중국 정부는 석유화학 자급률 확대를 위한 다양한 지원 정책을 도입하고, 산업 구조를 개편하는 방향으로 나아가면서 국내 시장에서 중국 제품의 경쟁력을 강화하고 있습니다. 이러한 변화는 국내 석유화학 기업들이 가격 경쟁에서 뒤처지게 만들고 있으며, 고부가가치 시장으로의 포지셔닝을 더욱 강화하게 만드는 요인으로 작용하고 있습니다.

• 3-2. 글로벌 환경규제 강화의 영향

• 최근 몇 년간 글로벌 환경 규제가 강화되면서 석유화학 산업의 운용 환경 또한 심각하게 변화하고 있습니다. 특히 유럽 연합의 탄소국경조정제도(CBAM)와 국제연합(UN)의 플라스틱 협약은 석유화학업계에 매우 타격이 큰 규제입니다. 이러한 규제는 석유화학 제품의 생산비용을 상승시키고, 특정 제품의 시장 진입 장벽을 높이며, 결과적으로 업체의 수익성을 저하시키고 있습니다.

• 석유화학 산업은 탄소 배출량이 많은 업종으로 분류되며, 이로 인해 정부 및 국제 사회로부터 지속적인 압박을 받고 있습니다. 기업들은 탄소 배출을 줄이기 위한 기술적 혁신을 이루기 위해 많은 투자와 연구를 진행하고 있으나, 이러한 변화에는 상당한 시간과 자원이 요구되며, 일시적인 실적 악화를 초래하고 있습니다. 따라서 환경 규제가 강화되는 상황에서 기업들은 자율적인 구조조정과 친환경으로의 전환이 필요하다는 것을 인식하고 적극적으로 대응하고 있습니다.

• 3-3. 고유가 및 운송비 상승에 따른 추가적인 부담

• 세계적인 유가 상승과 운송비의 증가 또한 석유화학 산업의 실적에 부정적인 영향을 미치고 있습니다. 특히 고유가는 원자재 비용을 상승시켜 제조업체의 이익률을 직접적으로 핀셋으로 갖게 만드는 요인입니다. 이러한 생산 비용이 상승하는 상황에서, 경쟁력 있는 가격을 유지하기 위해 기업들은 가격 인상을 고민할 수밖에 없으나, 최종 소비자에게 그 부담을 온전히 전가하기에는 힘든 환경입니다.

• 또한, 글로벌 공급망의 불안정성과 함께 물류비가 대폭 상승함에 따라 원자재 및 완제품의 운송 비용 또한 캐시플로우에 부담을 주고 있습니다. 2024년에는 이러한 어려움이 다소 완화될 수 있다는 기대가 있으나, 불황이 지속적으로 영향을 미치고 있어 경영 전략에 있어 신중함이 요구되고 있습니다. 이어서, 기업들은 비용 절감 및 효율적인 운영 방안 모색에 더욱 집중해야 하는 시점에 놓여 있습니다.

4. 정부 정책 및 시장 변화 반영

• 4-1. 업계의 건의를 반영한 정부의 규정 개선

• 최근 석유화학 산업은 공급과잉과 수요 부진으로 인해 심각한 위기에 처해 있습니다. 이러한 상황을 개선하기 위한 정부의 정책 변화가 필요하다는 업계의 목소리가 커지고 있습니다. 이에 따라 정부는 업계의 요청을 수용하여 '기업 활력제고를 위한 특별법'의 규정을 개선하기로 결정했습니다. 이 개선안은 공급과잉 유형을 판단하는 기준을 공시한 것으로, 기존의 장기 10년 및 단기 3년의 실적 비교 방식에서 20개 분기 및 4개 분기로 확대되었습니다. 이는 과거 10년과 3년 간의 성과가 현재와 맞지 않음을 인식한 결과입니다. 실제로 코로나19 이후 경기의 급격한 변화로 인해 기업들이 실질적으로 겪고 있는 위험 요소들이 반영될 수 있도록 하는 조치로, 특히 여천NCC와 LG화학 같은 기업이 직접적인 혜택을 받을 것으로 예상됩니다.

• 이러한 규정 개선은 공급과잉에 직면한 기업들이 자율적으로 구조조정을 통해 위기를 극복하는 데 크게 기여할 것으로 기대됩니다. 정부는 이번 개정이 업계의 효율적인 구조개편과 지속 가능한 경영으로 이어지길 바라며, 향후에도 시장의 변화에 유연하게 대응할 수 있도록 지속적인 제도 개선을 추진할 계획입니다.

• 4-2. 변동성 반영을 통한 기업 자율 구조조정 기대

• 업계에서는 이번 정부의 규정 개선이 석유화학 기업들이 자율적으로 구조조정을 할 수 있는 중요한 기회가 될 것으로 판단하고 있습니다. 물가 상승과 중국산 공급과잉, 글로벌 가격 하락이 지속되고 있는 가운데, 석유화학 산업은 매우 치열한 경쟁 환경에 놓여 있습니다. 이러한 조건에서는 기업이 자율적으로 사업의 비효율성을 제거하고, 가치를 최대화할 수 있는 방식으로 구조조정을 모색해야 합니다.

• 특히 정부의 규정 개선에 따라 기업들은 새로운 사업전략을 통해 효율성을 높이고, 신기술 및 제품 개발에 집중하는 방향으로 나아갈 수 있습니다. 예를 들어, LG화학은 기존 비주력 사업을 과감히 정리하고 미래 사업 위주로 재편하고 있으며, 롯데케미칼 또한 비효율적 자산을 매각하고 사업 경량화를 추진하고 있습니다. 이러한 자율적 구조조정이 활성화되면 석유화학 산업의 경쟁력 강화는 물론, 글로벌 시장에서의 지속 가능성도 확보할 수 있습니다.

• 또한 정부는 이번 개정을 통해 기업이 보다 빨리 필수적인 사업재편을 할 수 있도록 지원할 예정입니다. 이를 통해 기업들은 초과 생산을 줄이고, 필요한 경우 합병이나 분할 등을 통해 효율성을 극대화할 수 있는 장점이 생깁니다. 이에 따라 석유화학 업계의 구조조정의 필요성이 더욱 강조되고 있으며, 기업들은 이러한 정부 지원을 바탕으로 위기를 극복하는 틀을 갖추게 될 것입니다.

5. 해결책 제안 및 미래 전망

• 5-1. 석유화학 기업의 체질 개선 전략

• 현재 석유화학 업계는 공급과잉과 수요 부진으로 인해 심각한 실적 부진에 직면해 있으며, 이를 극복하기 위해서는 기업의 체질 개선이 필수적입니다. 이러한 체질 개선은 생산 효율성 향상, 비용 절감, 고부가가치 제품으로의 전환 등 다양한 전략을 포함해야 합니다. 강력한 원가 구조를 기반으로 하는 생산 시스템 혁신이 요구되며, 이를 통해 기업들은 불필요한 비용을 줄이면서도 품질을 보장할 수 있는 기반을 마련해야 합니다. 예를 들어, 롯데케미칼은 비효율한 자산 매각과 전략적 사업 철수를 통해 자본을 최적화하고 있습니다. 또한, LG화학은 지속적인 사업 효율화와 재편성을 통해 시장 경쟁력을 높이기 위한 노력을 하고 있습니다.

• 5-2. 장기적 경쟁력 확보를 위한 방향 및 방안

• 장기적으로는 석유화학 기업들이 지속 가능한 경쟁력을 확보하기 위해서는 고부가가치 제품 개발에 집중해야 합니다. 이를 위해 친환경 소재, 이차전지, 신약 등 신사업 분야에 대한 투자를 확대하는 전략이 필요합니다. 재활용 및 탄소 배출 절감 등 환경적인 요소를 고려한 제품 개발도 필수적입니다. 이와 관련하여 한국 석유화학협회와 같은 업계 단체들은 정부와 협력하여 친환경 제품의 시장을 확대하고, 규제를 완화하는 방향으로 정책을 개선해야 합니다. 이러한 방향성은 정부가 마련한 ‘기업 활력 제고를 위한 특별법’과 같은 정책과 맞물려 기업들이 보다 적극적으로 체질 개선과 사업 재편식을 추진할 수 있는 환경을 조성할 것입니다.

• 5-3. 향후 탄력적인 대응 방안 제시

• 석유화학 업계는 공급 과잉과 수요 부진이 지속되는 현 상황에 대응하기 위해 탄력적인 대응 방안을 마련해야 합니다. 이를 위해 우선적으로 시장 상황의 변화를 예의주시하며 적시에 생산 계획을 조정할 수 있는 체제를 마련해야 합니다. 또한, 기술 혁신을 통한 생산성 향상과 효율화를 통해 경쟁력을 유지하는 것이 중요합니다. 특히, 대외 환경의 변화에 민첩하게 대응하기 위해 다양한 판매 채널을 구축하고, 해외 시장에서의 판매망을 확장하는 노력도 필요합니다. 이러한 전략적 접근은 기업들이 글로벌 경쟁에서 뒤처지지 않고 지속 가능한 성장을 도모할 수 있는 기회를 제공할 것입니다.

결론

• 현재 석유화학 산업은 공급과잉과 실적 부진이라는 두 가지 큰 도전에 직면해 있습니다. 이러한 문제는 중국의 자율적인 생산 증설과 글로벌 환경규제 강화를 통해 더욱 심화된 상황입니다. 국내 기업들은 이러한 변화에 적극 대응해야 하며, 체질 개선과 자율적 구조조정을 통해 경쟁력을 회복할 필요가 있습니다.

• 또한, 정부의 정책 지원이 뒷받침될 경우 기업들은 새로운 비즈니스 모델을 통해 미래의 위기에 대비할 수 있을 것입니다. 장기적인 관점에서 석유화학 산업의 지속 가능성을 확보하기 위해서는 고부가가치 제품 개발과 함께 친환경적인 접근이 필요합니다. 이를 위해 업계는 협력하여 정책적 지원을 이끌어내고, 자율적으로 사업 환경을 혁신해야 할 것입니다.

• 결국, 석유화학 산업의 회복과 발전은 단순히 공급과잉 문제를 해결하는 데 그치지 않고, 고부가가치 시장으로의 전환과 환경적인 요소를 고려한 지속 가능한 성장 전략이 밑거름이 되어야 합니다. 따라서 모든 이해관계자들은 지속적인 변화와 혁신을 통해 글로벌 시장에서의 경쟁력을 강화하는 데 힘써야 할 것입니다.

용어집

• 공급과잉 [경제 용어]: 시장에서의 공급이 수요를 초과하여 가격 하락과 재고 증가를 초래하는 현상.

• 자급률 [산업 용어]: 특정 제품을 자국 내에서 생산하여 소비하는 비율, 국가의 자급자족 능력을 나타냄.

• 구조조정 [경영 용어]: 기업의 조직, 자산, 부문 등을 재편하여 효율성을 높이는 과정.

• 환경규제 [법률 용어]: 환경 보호와 관련된 목적 달성을 위해 정부가 시행하는 규제 법령.

• 고부가가치 제품 [산업 용어]: 높은 가격에 판매될 수 있는 제품으로, 제조 과정에서 높은 가치를 창출하는 품목.

• 친환경 소재 [환경 용어]: 자연환경에 미치는 영향을 최소화하고 지속가능한 개발을 지향하는 재료.

• 탄소국경조정제도(CBAM) [정책 용어]: 국제 무역에서 탄소배출을 조정하기 위한 제도로, 탄소 배출이 많이 발생하는 제품에 대해 추가 비용을 부과함.

• 이차전지 [기술 용어]: 충전이 가능한 배터리로, 전기 에너지를 저장하여 재사용할 수 있는 전지.

• 비효율성 [경영 용어]: 자원의 낭비가 발생하거나 생산성이 떨어지는 상태.

• 사전적 실적 [경영 용어]: 과거 일정 기간에 기반하여 판단하는 기업의 성과.

출처 문서

• 공급과잉 이어진 석유화학, 침체 회복 ‘어렵다’ < 기획·특집 < 기획 < 기사본문 - 인사이트에너지뉴스(Insight Energy News)https://www.inenews.kr/news/articleView.html?idxno=16500
• 석유화학 불황 장기화에 실적 '먹구름'…3분기 잇단 적자 전망 < 정치·경제 < 뉴스 LIVE < 기사본문 - 여수넷통뉴스https://www.netongs.com/news/articleView.html?idxno=321439
• '공급과잉' 신속판단…석화 재편 빨라진다 - 서울경제https://m.sedaily.com/NewsViewAmp/2DE4WXD0Q1