이통3사의 AI 전환: 5G 포화과정과 새로운 성장 동력의 필요성

1. 요약

• 국내 이동통신 3사(SK텔레콤, KT, LG유플러스)는 현재 통신산업의 전환점을 맞이하고 있으며, 이는 주로 가입자 포화와 수익성 감소라는 두 가지 주요 문제로부터 촉발되었습니다. 이들 통신사는 기존의 이동통신 사업이 한계를 드러내고 있는 가운데, 비통신 분야로의 본격적인 전환을 모색하고 있습니다. 특히, AI와 데이터센터, 클라우드 서비스는 이러한 변화의 중심에 있으며, 통신업체들은 이를 통해 새로운 성장 동력을 확보하고자 노력하고 있습니다.

• 최근 통계에 따르면, SK텔레콤은 AI 데이터센터 솔루션 업체에 대한 대규모 투자를 통해 AI 인프라 사업을 확장하고 있으며, KT는 마이크로소프트와 전략적 협력을 통해 AI 및 클라우드 분야에서 경쟁력을 강화하고 있습니다. LG유플러스는 초대형 데이터센터를 설계하여 AI 서비스의 수요에 맞춘 제안을 준비 중입니다. 이러한 비전은 각 통신사가 AI 기반의 수익 모델로 전환하는 과정에서 핵심적인 역할을 할 전망입니다.

• 이외에도 데이터센터와 클라우드 서비스는 통신사들의 B2B 시장 공략에 중요한 역할을 하고 있으며, 이들 서비스는 매출 성장의 새로운 기회를 제공하고 있습니다. 특히 요즘 데이터 기반 서비스의 수요 증가로 인해 통신사들은 고객 확보를 위한 신규 비즈니스 모델을 적극적으로 연구하고 있습니다. 그 결과, 통신사들은 단순히 기존의 모바일 요금제에 의존하지 않고 다양한 산업으로 사업 포트폴리오를 넓혀가고 있는 추세입니다.

• 이러한 현재의 변화는 통신사들이 미래의 발전 방향을 설정하는 데 있어 중요한 이정표가 될 것입니다. AI와 데이터센터의 결합은 통신 서비스의 품질을 향상시키고, 장기적으로는 안정적인 수익 원천으로 자리 잡을 것으로 기대됩니다. 통신사들의 지속적인 혁신과 전략적 투자는 이들이 무한한 가능성을 가진 IT 생태계 내에서 경쟁력을 유지하는 데 더욱 중요한 요소가 될 것입니다.

2. 통신산업의 현황: 성장 둔화의 배경

• 2-1. 가입자 포화 현상

• 국내 이동통신 산업은 이미 가입자 포화 상태에 이르렀습니다. 특히, 이동통신 가입 회선 수는 전국 인구 수를 초과하여 있으며, 이러한 현상은 통신사들이 신규 고객 확보에 어려움을 겪고 있음을 보여줍니다. 가입자 수가 증가하지 않으면서도 시장의 경쟁은 계속 격화되고 있고, 이는 결국 통신사들의 수익성에 부정적인 영향을 미치고 있습니다. 가입자 포화는 단순히 숫자의 문제가 아닌, 신규 가입자를 통한 수익 창출의 한계로 이어지고 있습니다.

• 또한, 5G 네트워크의 보급이 이루어진 이후에도 신규 가입자 수 증가는 한계에 다다랐습니다. 시장 데이터에 따르면, 5G 가입자 수는 정체 상태에 놓여 있으며, 이는 기존의 4G 사용자가 5G로 전환하는 속도와 비율이 예상보다 낮기 때문입니다. 이러한 가입자 포화 현상은 통신사들이 효율적인 경영 및 수익 구조를 확립하는 데 큰 방해 요소로 작용하고 있습니다.

• 2-2. 통신 사업의 수익성 감소

• 통신사업 수익성의 감소는 이 통신사의 경영 성과에 중대한 영향을 미치고 있습니다. 최근 2분기 통계에 따르면, 이통3사(SK텔레콤, KT, LG유플러스)의 합산 영업이익은 지난해 대비 약 4.1% 감소할 것으로 예상되고 있습니다. 이러한 수익성의 저하는 고비용 구조와 가격 경쟁 심화에 기인하는 바가 큽니다. 또한, 가입자 증가세 둔화와 데이터 사용 증가가 수익에 반영되지 않으면서 고정비용 부담이 가중되고 있습니다.

• 결국, 통신사는 기존의 모바일 요금제에서 큰 변동성을 기대하기 어려워졌으며, 이에 따라 급격한 수익성 저하를 겪고 있습니다. 따라서 이통사들은 신규 서비스 개발 및 시장 다각화를 위해 AI 및 데이터센터 구축 등의 비통신 분야에 적극 투자하는 전략을 세우고 있습니다. 이런 변화는 통신사업에서는 더 이상 성장 동력을 찾기 어렵다는 위기로부터 탈출하기 위한 노력의 일환으로 판단할 수 있습니다.

• 2-3. 5G 가입자 현황

• 5G 가입자는 통신사들이 제공하는 서비스 중에서도 가장 높은 기대를 받았던 분야입니다. 그러나 현실은 기대에 미치지 못하고 있으며, 현재 5G 가입자는 정체 상태에 놓여있습니다. 이러한 정체는 여러 요인에 의한 것으로, 첫째로 초기 투자와 스펙의 고가 정책이 주요 원인으로 지적되고 있습니다. 고객들은 5G의 필요성과 장점을 인지하고 있지만, 요금제의 높은 비용으로 인해 쉽게 호응하지 않는 상황입니다.

• 둘째로, 기술적 한계와 커버리지 문제도 존재합니다. 많은 지역들에서 아직도 5G 서비스가 완벽하게 제공되지 않고 있어 사용자는 실질적인 혜택을 느끼지 못하고 있습니다. 그러므로 통신사들은 5G 서비스의 품질을 높이는 동시에, 요금의 합리화를 위한 다양한 정책을 수립해야 할 필요성이 커지고 있습니다. 이와 같은 방안들이 실현될 경우, 5G 시장의 성장 가능성을 다시 열어줄 수 있을 것입니다.

3. AI와 비통신 사업으로의 전환

• 3-1. AI 투자 현황

• 이동통신 3사(SK텔레콤, KT, LG유플러스)는 통신 사업의 성장 둔화에 대응하기 위해 AI 분야에 대한 적극적인 투자를 진행하고 있습니다. 최근 자료에 따르면, SK텔레콤은 AI 데이터센터 솔루션 업체 SGH에 약 2억 달러를 투자했으며, 이는 AI 인프라 사업의 확장을 의미합니다. KT 또한 마이크로소프트와 전략적 파트너십을 통해 AI와 클라우드 분야에서 공동으로 사업을 추진하겠다는 계획을 세웠습니다. LG유플러스는 AI 서비스를 수요에 맞춰 제공하기 위해 경기 파주에 초대형 데이터센터를 설계하고 있습니다. 이러한 투자들은 통신산업의 기존 본업에서 벗어나 AI 기반의 수익 모델로의 전환을 모색하는 과정의 일환이라 할 수 있습니다.

• 3-2. 비통신 분야의 전략

• 통신 3사는 AI 외에도 데이터센터와 클라우드 등 비통신 분야에서의 사업을 다각화하고 있습니다. 최근 뉴스에 따르면, SK텔레콤의 B2B 부문 매출이 전년 대비 11% 증가하였고, 특히 데이터센터 사업은 가동률 증가로 20.5% 성장했습니다. KT의 클라우드 사업도 마찬가지로 전년 동기 대비 17.1% 성장을 이루었습니다. LG유플러스 또한 데이터센터와 기업회선 사업에서 매출이 증가하고 있으며, 이는 통신사의 사업 포트폴리오가 통신을 넘어 다양한 산업으로 확장되고 있음을 보여줍니다. 특히 SK텔레콤과 LG유플러스의 경우 AI를 중심으로 B2B 시장에서 신사업 경쟁력을 강화하고 있으며, AI 기반의 다양한 응용 서비스를 통해 새로운 수익을 창출하고 있습니다.

• 3-3. B2B 시장 공략

• 이통 3사는 AI와 데이터센터를 활용해 B2B 시장에 본격적으로 진입하고 있습니다. LG유플러스는 AI ‘익시젠’을 출시하여 B2B 부문에서의 경쟁력을 높이고 있으며, 이에 따라 AI 기반의 다양한 산업 적용 가능성에 대한 연구와 투자를 강화하고 있습니다. 각 통신사는 AI 관련 매출 목표를 설정하고 이를 달성하기 위해 중점적으로 사업을 추진하고 있으나, 아직까지 AI 사업에서의 수익 모델은 명확한 가시성을 보여주지 않고 있습니다. 업계 전문가들은 통신사가 AI 클라우드 서비스와 통합한 새로운 요금제를 도입하는 것이 AI 사업의 수익화를 이끄는 중요한 요소가 될 것이라고 전망하고 있습니다. 이는 장기적으로 통신사의 수익 구조를 다각화할 중요한 전환점이 될 수 있습니다.

4. 데이터센터와 클라우드 서비스의 역할

• 4-1. 데이터센터의 실적

• 국내 이동통신 3사(SK텔레콤, KT, LG유플러스)는 데이터센터 사업에서 두드러진 성과를 보이고 있습니다. 특히, 데이터센터는 기업 간 거래(B2B) 분야에서 중요한 위치를 차지하며, 통신사들의 매출 증가를 견인하고 있습니다. SK텔레콤의 경우, 2024년 2분기 B2B 관련 사업에서 매출이 전년 동기 대비 11% 증가하여 4342억원에 달했습니다. 그중에서도 데이터센터 사업은 가동률 증가와 함께 20.5%의 성장을 기록하였습니다. 이는 이동통신 사업의 성장 둔화 상황에서도 데이터센터가 안정적인 수익원 역할을 하고 있음을 시사합니다.

• KT도 비슷한 상황을 보이고 있으며, 데이터센터와 클라우드 사업이 매출 성장의 주축이 되고 있습니다. KT클라우드의 매출은 지난해 동기 대비 17.1% 증가하였고, 이들 사업은 통신사의 전반적인 성장 전략에서 핵심 역할을 하고 있습니다. LG유플러스 역시 데이터센터 매출이 15% 성장하며, 6개 분기 연속 두 자릿수 성장을 기록하고 있습니다. 이러한 실적들은 각 통신사가 B2B 사업을 통해 포화 시장에서 새로운 기회를 모색하고 있다는 점에서 희망적입니다.

• 4-2. 클라우드 서비스의 성장 전망

• 클라우드 서비스는 데이터센터의 확장과 함께 이동통신사의 새로운 성장 동력으로 부각되고 있습니다. 특히 인공지능(AI)과의 결합이 주목받으며, 통신사들은 클라우드 기반의 AI 서비스 제공을 더욱 강화하고 있습니다. 예를 들어, SK텔레콤은 미국 AI 데이터센터 솔루션 업체 SGH에 2억 달러를 투자하고 AI 인프라 사업 확대에 나섰고, KT는 마이크로소프트와의 전략적 파트너십을 통해 클라우드 솔루션을 더욱 강화하고 있습니다.

• LG유플러스 또한 파주시에 AI 서비스 수요에 대응하기 위한 초대형 데이터센터를 건설할 계획을 세우고 있습니다. 이러한 투자들은 클라우드 서비스가 이동통신사의 핵심 사업으로 자리잡는 데 기여할 것으로 보입니다. 특히, 생성형 AI 서비스의 본격적인 상용화가 이루어질 경우, 클라우드 서비스에 대한 수요는 더욱 증가할 것으로 예상되며, 이는 미래 수익 모델의 중요한 요소가 될 가능성이 큽니다.

• 4-3. 경제적 효익 분석

• 데이터센터와 클라우드 서비스의 성장은 단순한 매출 증가를 넘어서, 통신사들에게 경제적 효익을 제공합니다. 기존의 이동통신 서비스는 성장이 한계에 부딪친 반면, 데이터센터와 클라우드 사업은 높은 마진율과 지속적인 성장 가능성을 보여주고 있습니다. 이러한 사업 모델은 통신사들이 새로운 고객 세그먼트를 확보하고, 기존 고객에게 추가 서비스를 제공할 수 있는 기회를 마련합니다.

• 또한, 데이터센터와 클라우드 서비스의 성장은 통신사의 비용 효율성 향상에도 기여합니다. 데이터센터의 자동화 및 클라우드 관리의 최적화는 운영 비용을 절감하고 자원의 효율성을 극대화하며, 이는 결과적으로 수익성 강화로 이어질 수 있습니다. 이러한 경제적 효익 분석을 바탕으로, 통신사들은 데이터센터와 클라우드 사업에 더욱 큰 투자와 관심을 쏟고 있으며, 이는 이동통신 업계 전반에 긍정적인 영향을 미칠 것입니다.

5. 향후 전망과 전략적 제안

• 5-1. AI 사업의 지속적 성장 가능성

• 이동통신 3사(SK텔레콤, KT, LG유플러스)는 현재 통신 사업의 성장 둔화에 직면해 있습니다. 이에 따라 AI 사업의 지속적인 성장은 필수적입니다. 최근 통계에 따르면, 이통3사는 AI 기술을 활용하여 새로운 매출원을 창출하고 있으며, 특히 클라우드 및 데이터센터 서비스 사업에서 커다란 성장을 보이고 있습니다. 예를 들어, SK텔레콤은 AI 클라우드 사업 첫 수주 사례를 통해 데이터센터 가동률과 클라우드 수주 증가로 엔터프라이즈 사업 매출이 전년 대비 11% 성장했다고 발표했습니다. 이러한 추세는 통신업체가 AI 기술을 적극적으로 활용할 경우 지속적 성장이 가능하다는 신호로 해석됩니다.

• 5-2. 통신사업과의 시너지 레버리지

• AI 기술이 통신사업에 밀접하게 통합될 때, 두 분야 간의 시너지를 통해 더욱 큰 성과를 기대할 수 있습니다. 예를 들어, KT의 AICC(AI 컨택센터) 사업은 IoT, 스마트모빌리티 등 다른 분야와 협력하여 효과적인 고객 서비스를 제공하고 있습니다. 이러한 통합은 고객 경험을 증진시키고, 운영 비용을 절감하여 기업의 전반적인 효율성을 높일 수 있습니다. LG유플러스 또한 AI 중심의 중장기 성장 전략인 '올인 AI'를 통해 B2B 시장에서 경쟁력을 강화하고 있습니다. 통신사업과 AI의 결합은 실질적인 투자 성과를 일으킬 수 있는 기회가 될 것입니다.

• 5-3. 미래 수익 모델 개발

• 통신사들이 새로운 수익 모델을 개발하는 것은 향후 성공의 열쇠가 될 것입니다. 특히, AI를 기반으로 한 비즈니스 모델 혁신에 주목해야 합니다. AI 기반의 구독 서비스, 전기차 충전 서비스, UAM(도심 항공 모빌리티) 등 다양한 신사업이 그 예시입니다. 전문가들은 이러한 새로운 비즈니스 모델이 이통3사가 지속 가능한 경쟁력을 유지하는 데 중요한 역할을 할 것이라고 평가하고 있습니다. 예를 들어, SK텔레콤은 AI 신성장동력을 확보하기 위해 3억 달러 이상을 투자하고 있으며, 글로벌 협업을 통해 시장의 경쟁력을 극대화하고 있습니다.

결론

• 이동통신 3사(SK텔레콤, KT, LG유플러스)는 통신사업의 성장이 둔화되는 상황에서 AI와 데이터센터, 클라우드를 새로운 성장 동력으로 삼고 있습니다. 이러한 전략은 단순히 기술적 혁신에 그치지 않고, 비통신 분야에서도 새로운 사업 확장을 도모하는 중요한 전환점으로 작용하고 있습니다. 기업들은 차별화된 서비스 제공을 통해 시장에서의 경쟁력을 강화하고 있으며, 이로 인해 각 통신사의 실적 개선이 기대되는 상황입니다.

• 더욱이, AI 기반의 비즈니스 모델 혁신과 클라우드 서비스의 충분한 활용은 통신사들이 새로운 수익원을 확보하는 데 필수적입니다. 통신사업과의 시너지를 강화하기 위해 AI 기술이 적용되는 다양한 분야를 타겟으로 하는 것은 기업들의 지속 가능한 성장 전략에 중요한 밑거름이 될 것입니다. 이러한 발전은 기존 고객에게 보다 향상된 서비스 경험을 제공하며, 시장에서의 우위를 확보하는 데 기여할 것으로 전망됩니다.

• 결국, 이동통신 3사들은 비즈니스 모델을 지속적으로 혁신하고 다각화하여 미래의 불확실성에 대비해야 합니다. 앞으로의 데이터센터와 클라우드 서비스를 기반으로 하는 새로운 수익 모델 개발은 각 통신사의 경쟁력을 극대화하는 움직임으로 이어질 것이며, 이러한 흐름이 영속적인 성공의 발판이 될 것으로 기대됩니다. 향후 관심을 기울여야 할 점은 이러한 변화가 실제 매출 성장으로 이어지는지를 면밀히 관찰하고 분석하는 것입니다.

용어집

• 가입자 포화 [통신 용어]: 이동통신 시장에서 신규 가입자가 더 이상 증가하지 않는 상태로, 기존 가입자 수가 최대치에 도달한 상황.

• AI 데이터센터 [기술 용어]: 인공지능(AI) 기술을 활용하여 데이터 저장 및 처리 효율성을 극대화한 데이터센터.

• B2B 시장 [비즈니스 용어]: 기업 간 거래를 중심으로 하는 시장으로, 기업 고객을 대상으로 한 제품이나 서비스 거래.

• 클라우드 서비스 [기술 용어]: 인터넷을 통해 데이터를 저장하고 처리하는 서비스로, 사용자가 필요할 때마다 리소스를 접근 가능하게 해줌.

• AI 기반 수익 모델 [비즈니스 모델]: 인공지능 기술을 활용하여 새로운 형태의 수익을 창출하는 비즈니스 전략.

• 5G [통신 용어]: 다섯 번째 세대 이동통신 기술로, 빠른 데이터 전송 속도와 낮은 지연 시간을 특징으로 함.

• 예측 분석 [분석 용어]: 데이터 분석 기법 중 하나로, 과거 데이터를 기반으로 미래의 가능성을 예측하는 과정.

• 시장 다각화 [비즈니스 전략]: 사업 범위를 넓혀 다양한 시장에 진입하여 수익원을 확장하는 전략.

• 신규 비즈니스 모델 [비즈니스 모델]: 기존 시장 구조와는 다른 방식으로 수익을 창출하기 위한 새로운 접근.

• 경제적 효익 [경제 용어]: 비용 대비 얻는 이익으로, 사업 운영의 효율성을 평가하는 중요한 척도.

• IoT [기술 용어]: 사물인터넷으로, 다양한 기기가 인터넷에 연결되어 데이터를 주고받는 기술.

출처 문서

• 이통3사, 5G 동력 상실·AI 수익화 아직…하반기 활로 있나-NSP통신https://www.nspna.com/news/?mode=view&newsid=711793
• 통신사 ‘효자’된 데이터센터…체질 전환 가속화 - 경향신문https://m.khan.co.kr/economy/economy-general/article/202408111553001
• 이통3사, 5G 동력 상실·AI 수익화 아직…하반기 활로 있나-NSP통신https://www.nspna.com/report/?mode=view&newsid=711793
• 통신사업 성장 둔화..이통3사, AI 등 비통신 ‘승부수’ | 한국정경신문http://kpenews.com/View.aspx?No=3294319